人类生长激素可以提高服用者的体力和耐力，自1970年以来就一直为许多体育选手使用，而国际奥委会也早在1989年便将其列入禁药名单。但是由于人体自身就可以产生生长激素，因此要确定运动员是否从外部摄取这一物质一直存在相当的难度。另外传统的尿检无法有效地检查出生长激素，而即使是血检，在服用一周后也很难再查到它的踪迹，生长激素的这种特质，也让它一度被称为世界上最难检查出来的兴奋剂。直到2009年的11月，英国反兴奋剂组织才成功的检测出英式橄榄球运动员特里-牛顿曾使用了人类生长激素，这也是反兴奋剂组织第一次查到有运动员服用人类生长激素，牛顿也因此被判罚禁赛两年。
生长激素又称人体生长激素(hGH)，属于体育运动中禁用的肽类激素，通常用于侏儒症的治疗。它具有合成代谢作用，可增长肌肉块头，还能促进人在儿童期和青少年期骨的生长，并加强肌腱和增大内部器官。运动员非法使用生长激素主要是为了强壮肌肉，增加力量，以便获取竞技优势。
肽激素(hCG和hGH)几年前才由人和动物(猴、牛)的生物物质(尿、垂体)制成，具有传染病的危险。使用人体生长激素将会带来感染致命疾病(如艾滋病)的高度风险，迄今已有因使用生长激素而感染脑病毒致死的记载。
过量使用生长激素可降低胰岛素敏感度，引起不耐葡萄糖。据国外报道，80%的生长激素使用者患了糖尿病，需要胰岛素治疗。其他副作用包括月经紊乱、性欲减退和阳痿等。
在体育运动中滥用生长激素是不道德和危险的，对发育期儿童来说，过量的外源性生长激素会导致巨人症。在成人以后，过量使用会引发冠状动脉心脏病和外周神经系统疾病，并且所引起的心血管和肌肉骨骼病症可能是不可逆的。外源性生长激素的过量使用，还可引起人体产生对生长激素的抗体反应，从而影响内源性生长激素的活性及导致激素分泌紊乱。其潜在的长期的副作用是不可逆的，甚至是致命的。
